忻州是山西的北方门户，四方高山环绕，只有忻口才是进入山西的交通要冲。历代以来就称忻州为“晋北锁钥”，寓意它是进入山西的锁和钥匙。

忻州古城

　　忻州城始建于东汉末年建安二十年（），称九原城。东汉末年，由于军阀连年混战，并州以北家园残破，人烟稀少，人民流离失所。曹操统一北方后，着手迁塞下流民于建安二十年在麻会村修筑城池，设置新兴郡。同时将原在内蒙古包头下辖九原等10县的五原郡撤并为一个九原县，移治所于现在的忻州城。九原县这一行政区划名称从汉末建安时侨置，到北魏太平真君七年（）并省，在本境有连续年之久，治所一直为九原城。

　　隋开皇十八年（）置忻州，从此改称忻州城。中间虽有反复，称秀容、九原等，但叫忻州时间最长。

　　忻州城人称卧牛城，地形形似卧牛，城东有一村叫游邀（本地人称牛叫），城西有一村叫牛尾，整个忻州就像一头席地而卧的神牛。忻州城筑城时又将整座城池筑成卧牛形状。年8月，南关村民修路时意外挖出一尊长厘米，宽76厘米，高66厘米，重约公斤的青石雕刻的秃角卧牛。据考为忻州建城时的奠基吉祥物。故忻州城称为卧牛城。

　　当然，还有一种传说称：忻州星野独具，风水甚好，常有仙牛出没，九龙食草，牧马饮水，忻城兴隆，福光高照。有人羡慕，图谋夺宝。一天清晨，晨曦微露，村落朦胧。有位农夫担着一担鲜嫩的青草来到东门外，正要进城叫卖。正在这时，忽然见一男人行踪诡秘，目光狡黠，口操南音，大步流星向他走了过来，声言买草，挑了一根，朝着城内摇摆起来，似在招物。就在这时，城门开启。一头神牛走了出来，只见那牛毛耳晃闪，尖角熠熠，眼明过灯，蠕卷长舌，舔唇叼草。南人急忙拿出缰绳正欲套牛，攫奇掠贵。农天见状感到南人心存不善偷我神牛，拿起扁担向着对方劈头盖脸打下去。南人侧身一躲，拔脚就跑。谁料这一扁担下去，牛的一只长角竟应声而落。接着“哞”的一声长叫，撅着尾巴，拖着伤体，投进了东门内水潭中。后来人们把这个水潭叫作牛藏泊，把州城叫作卧牛城。

上世纪３０年代的东城门楼（《忻州日报》资料）

　　忻州城从东汉末年建安二十年（）始建到明代，由于城墙都是夯土所筑，加之在金代末期曾遭受蒙古军的严重破坏，城池已年久失修，破败不堪，亟待修复。忻州城大规模维修扩建有三次，人称三展卧牛城。

　　第一次大修是明嘉靖二十八年（），当年春、夏干旱，入秋却连降大雨，久阴不霁，早已失修的城垣经不得如此淫浸，竟塌陷十之六七。忽又传来蒙古军侵抵雁门的消息，使得人心惶惶。知州正紧急筹划之间，绅商公推代表，表示全力支持修城。史料记载，维修忻州城时，商铺按资本、官吏按俸银、商民按房屋地产之多寡捐资，城内按户口分派劳役（无劳力则雇佣），乡民三丁抽一，狱中在押犯人统一遣调修城，服役好的可酌情减刑。一时上下一体同心协力，夜以继日一个多月便将州城修好。

上世纪３０年代的忻州西门（《忻州日报》资料）

　　第二次维修是在明神宗万历二十四年（）。由山西巡抚魏允贞倡导并委派太原府同知贾一敬参与其事。忻州知州张尧行具体掌办。当年四月开工，万历二十六年十月竣工，历时两年半。这次扩展卧牛城，首先将城垣的周长扩展为二千一百九十丈，城高加至四丈二尺，并且把城墙全部用砖石砌筑。四座城门之上新建城楼。如北城楼，砖石基座高12米，中辟门洞，楼身为木结构，面宽7间，进深4间，高17米，系三重檐歇山式建筑，四周围廊，每层施廊柱22根，楼内无柱。这次修城时将原来四门的名称作了更改，东“迎晖”更名为“永丰”，南“康阜”更名为“景贤”，西“留映”更名为“新兴”，北“镇远”更名为“拱辰”。四座城楼均悬有木刻巨匾，东为“双流合抱”、南为“三关总要”、西为“九峰雄峙”、北为“晋北锁钥”。

　　修筑南城楼竣工时，山西巡抚魏允贞亲往巡视，并即兴赋诗《阅忻工南楼纪兴》：

日暮轻裘更朔风，登楼慷慨谁与同。

千峰堆雪胡尘净，百雉连云汉戍雄。

兵法古来兼地利，人谋今亦借神工。

丁宁刺史无他策，保障惟期善后功。

　　在这次扩展州城中，山西巡抚魏允贞给予了很大的支持和帮助，为修筑城垣起到了决定性的作用，忻州人为感谢这位好巡抚，将遗山祠改建为魏中丞祠，也称魏公祠。

　　第三次扩展卧牛城是清同治七年（）。这次维修城墙时还在四门增筑了瓮圈，并在四门城楼各自对面的瓮城墙上都筑了箭楼（俗称敌楼），一体砖结构，上下三层，各层的四周布满小窗，用于瞭望敌情和放箭。此次还环城增设了雉堞（俗称垛子），补修了损坏的城墙，维修了城楼。

忻州南城门楼（内）　（王文君　摄）

“晋北锁钥”的渊源

　　忻州地处忻定盆地中部，四周环山，地域辽阔，扼“晋阳北路门户”，险关要塞，商贾往来，战略地位十分重要，为兵家必争之地，故有“晋北锁钥”之称。

上世纪７０年代忻县北城门楼（忻州市档案局资料图）

　　那么，“锁钥”一词从何而来呢？

　　明朝正德年间有个叫林魁的提学，他在《忻州赋》中写道：“秋风迢递晋阳田，遥望关山一瞩前。西域未通元有地，北门深锁足扶天。”第一次提到了北门像一把大锁控制了南来北往的通道。之后到清代乾隆九年忻州知州、河南柘城举人窦容邃将忻州的形胜概括为“全晋后藩，三关内障，出入锁钥，诚属要地。”第一次让“锁钥”一词走进我们的视野。

同治四年忻州知州戈济荣倡导州人捐献银两，用于大修城垣，美化市容，平整街道。并瞩咸丰元年辛亥科举人、秀容书院院长郝椿龄代写《重修忻州城记》。文章用词优美，明确指出：“忻州人烟茂密，轮蹄辐辏，为晋省北门之锁钥也。”明确提出了“北门锁钥”这一概念和说法，后来在书写城门牌匾时采用“晋北锁钥”四字，乃是“晋省北门之锁钥”的简缩句而已。

忻州北城楼“晋北锁钥”（王文君　摄）

那么，这个牌匾又是谁写的呢？

《忻州志·人物》示：“郝椿龄作《重修忻州城记》，并书于石之碑上。椿龄擅长书法，四乡五里颇有名气。当时州内碑碣，多出自其手。”但“晋北锁钥”是否出自其手，没有记载。今有人考证为榆次常家后人常旭春所写。常是清末举人，曾任晚清法部员外郎，书法艺术名冠三晋，诗词也作得很好，时人称他是“书宗李北海，诗步王渔洋”。但无确切记载。

倒是还有一种说法，平添了一些趣闻。相传，“晋北锁钥”匾额是同治九年在静乐县作县官的一位书法名人写的，牌匾成就后忻州方面为了表示谢忱，曾以叫作莲菜（即藕根）的本地特产作为礼物送给了这位县官。这个县官实在觉得这点礼物太轻了，心中恼恨，于是睹物抒情随即写一首短诗回敬：“求我四字，降我两级；知吾不通，莲菜十斤。”发泄牢骚不满，尤其是“知吾不通”言辞犀利而辛辣，火药味更浓。

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